La Premier League estudia la posibilidad de que la cuarta plaza de acceso a la Champions League se decida a través de un Play-Off según ha publicado The Guardian. A los tres primeros clasificados se les uniría el vencedor de un torneo ‘post-temporada’ que enfrentaría a cuarto, quinto, sexto y séptimo clasificado de la Premier League.
A lo largo del mes abril se estudiará más a fondo una medida que ha sorprendido a muchos, pero que no ha dejado indiferente a nadie. Y es que la posibilidad de que más equipos y no sólo los cuatro grandes (los denominados Big Four), tengan acceso a un trozo de ese codiciado pastel que es la Liga de Campeones suena demasiado atractiva para los conjuntos aspirantes a la cuarta posición de la Premier League.
Desde que son cuatro los equipos ingleses que tienen acceso a la Champions (algo que ocurre desde la temporada 2001/2002) ya sea directamente a la fase de grupos o a las diferentes rondas previas, sólo en tres años (2002, 2003 y 2005) se rompió la hegemonía del potente cuarteto inglés, gracias a Newcastle United (por dos veces, y cuando el Chelsea no era aún propiedad de Abramovich) y a Everton, aunque en ésta última ocasión el Liverpool -que acabó quinto- también jugó la Champions en calidad de vigente campeón .
La idea es crear un Play-Off similar al que se juega en las divisiones inferiores en Inglaterra, como las eliminatorias de ascenso, protagonizadas por cuatro equipos y cuyas finales son disputadas en el templo del fútbol inglés, Wembley. De aprobarse, sólo habría que decidir si serían eliminatorias a ida y vuelta, a partido único, en campo neutral. Es decir, detalles menores.
Los principales oponentes a esta propuesta son los equipos que conforman el Big Four, pues para ellos, perder en un par de partidos todo el esfuerzo cosechado tras 38 jornadas es algo que no consideran apropiado. Quedarse fuera de la Champions sería un golpe, sobre todo, en materia económica. Además, estos clubes piensan que daría lo mismo terminar el año en cuarta o séptima posición ya que se puede optar al mismo premio.
Tanto la Federación Inglesa (FA) como la Premier League insisten en que el asunto económico se ha convertido en un ‘círculo vicioso’: la Champions League da dinero, que atrae buenos jugadores, y estos son los que dan la clasificación para la Champions League.
Permitir a más equipos disputar esta competición mejoraría la economía (y con ello, seguramente, el nivel) de conjuntos como Aston Villa o Tottenham, y permitiría ver una liga más atractiva de cara al espectador, si contamos que esos dos o tres partidos de Play-Off suponen ingresos por derechos televisivos y emoción a raudales en un estadio cinco estrellas como Wembley.
Los puristas del fútbol quizás consideren una afrenta el hecho de que cualquier posición de liga se dispute por Play-Off, algo más tradicional en deportes como béisbol, baloncesto o fútbol americano.
Además, argumentan que no tendría mucho sentido consentir que un equipo que finaliza séptimo tenga que disputar la Champions League, restándole de esta manera ‘prestigio’ a la competición. No es lo mismo que el Fulham –séptimo el año pasado- juegue en el lugar del Arsenal –cuarto la pasada temporada-, abriéndose aquí otro debate sobre la ‘calidad’ de los contendientes europeos.
Existen países donde los Play-Offs son algo habitual. Es el caso Holanda, ya que desde hace años se deciden las clasificaciones europeas por este sistema. Eso sí, el campeón está exento de disputar el playoff y entra directo en la Champions. En Segunda División, además, se disputan una serie de complicadísimas eliminatorias para determinar los equipos que ascienden, al margen del campeón. Y eso por no hablar de nuestras eliminatorias de 2ªB o Tercera División, donde 16 y 72 equipos pugnan por 4 y 18 plazas en una categoría superior respectivamente.
Lo que está claro es que, sea más tradicional o menos, los Play-Offs supondrían una nueva forma de afrontar la Premier League. En contra: los cuatro gigantes. A favor: el resto de equipos. ¿Mejor, peor? Tirando de tópico, sólo el tiempo lo decidirá.
