Todavía quedan más de cien días para el inicio de la temporada pero el fútbol ya lo inunda todo en Estados Unidos, tremenda su hegemonía sobre el resto de partidos incluso cuando no se disputan partidos y la gaseosa del draft parece disipada. La culpa la tiene Tom Brady, el prodigioso quarterback de los New England Patriots, ganador de la última Super Bowl y probablemente la cara más reconocida de este deporte dentro y fuera del país, sancionado por su relación con la manipulación de la presión de los balones durante un partido de la pasada temporada, lo que va camino de manchar su inmaculada trayectoria deportiva, señalado por muchos como tramposo o, lo que casi es peor en América, como un mentiroso. Un mito sobre el alambre.

La tormenta ha llegado para quedarse a la NFL, la liga que más dinero mueve de todo el planeta y que vive estos días revolucionada por la sanción a los todopoderosos Patriots. Los hechos se remontan a la pasada final de la conferencia americana, paso previo a la Super Bowl, cuando los árbitros se dieron cuenta de que los balones con los que jugaba el equipo de Nueva Inglaterra tenían menos presión de lo reglamentario. Aquello no resultó determinante para el partido -ni siquiera defienden esa tesis sus rivales- porque los Patriots se fueron al descanso con una ventaja de 17-7 y arrasaron en la segunda mitad, ya con los balones inflados correctamente, para acabar 45-7. Pero aunque no existiera una ventaja evidente, la trampa sigue siendo trampa.

Sin pruebas directas

La NFL, por tanto, encargó una investigación de lo sucedido a Ted Wells, un prestigioso abogado penalista que después de centenares de entrevistas con jugadores, cuerpo técnico y demás responsables, unos miles de dólares y nada menos que 243 páginas concluyó que fue «más probable que no probable» que alguien dentro de los Patriots, concretamente sus utilleros, manipularan deliberadamente la presión de los balones.

El dossier presentado por Wells es tan enrevesado como todo el caso: si a Albert Einstein le llevó 17 páginas explicar el efecto fotoeléctrico en 1905, el informe del Deflagate intenta explicar a lo largo de un centenar de folios los principios de la Ley de los gases ideales, necesaria para intentar desacreditar la versión de unos Patriots que han defendido desde el minuto uno que los balones perdieron presión sin intervención humana alguna, probablemente por las condiciones atmosféricas.

Además de culpar a los Patriots, el informe señala también a la estrella del equipo, Tom Brady, al que se culpa de tener «una idea general» de los planes de Jim McNally y John Jastremski, en teoría los encargados de desinflar los balones por debajo de lo permitido. Al no existir pruebas circunstanciales contra el quarterback de los Patriots el dossier de Wells se apoya en el intercambio de mensajes vía móvil entre Mcnally y Jastremski, que parecen dar a entender que el mariscal está al corriente de su trabajo. Además, la estrella patriota queda marcada también por su «falta de cooperación» al negarse a facilitar el acceso a su móvil y su correo electrónico personal para buscar pruebas.

Un castigo muy duro

La ventaja competitiva de la trampa de los Patriots era mínima, pero la NFL ha castigado al equipo -con un millón de dólares y dos rondas de draft- pero sobre todo a su estrella con extrema dureza. A nadie se le escapa que la franquicia de Nueva Inglaterra acostumbra a ganar por decreto y bordear el límite del reglamento: en 2007 su entrenador, Bill Belichick, fue castigado por grabar los entrenamientos a puerta cerrada de sus rivales, y aunque esta vez todo el cuerpo técnico haya quedado exonerado de toda responsabilidad parece evidente que la liga ha entendido que existían antecedentes para una sanción importante.

De alguna manera a Brady le ha pasado factura jugar en los Patriots ya que por ello se ha invertido la carga de la prueba, una doctrina desterrada de todos los sistemas jurídicos modernos del mundo pero que funciona en el ámbito deportivo: no se trata de probar la culpabilidad de Brady, sino que es el quarterback el que debe demostrar su inocencia. La sentencia de la NFL, que habla de «comportamiento en perjuicio de la integridad» se apoya en el balance de posibilidades según el cual no resulta imprescindible la prueba de cargo para culpar a una persona, sino que el árbitro crea más probable la culpabilidad que la inocencia.

A Tom Brady, que en principio se perderá los primeros cuatro partidos de la temporada y el sueldo correspondiente a ese período, le ha faltado contundencia a la hora de responder a las acusaciones, especialmente durante su comparecencia ante los medios antes de la Super Bowl. «¿Es Tom Brady un tramposo?», le cuestionó directamente un periodista de la NBC. «No lo creo», se limitó a responder el quarterback, poco afortunado también al intentar desdramatizar el asunto. «No pasa nada, esto no es ISIS, no se está muriendo nadie», llegó a decir.

Ayuda de un premio Nobel

A pesar de los títulos, quizás por ellos, los Patriots se han convertido en uno de los equipos con más enemigos de América, tachados a menudo de prepotentes por sus artimañas dentro y fuera del campo. Unos minutos antes de que se hiciera pública la sanción por el «DeflateGate» decidieron contraatacar con toda la caballería a través de su propio informe, de casi 20.000 palabras, que intenta desacreditar el dossier de Wells con una cantidad ingente de información técnica, algunos comentarios en tono burlesco e incluso la colaboración de un premio Nobel, el bioquímico, Roderick MacKinnon para explicar algunas leyes científicas que intentan argumentar que los balones perdieron presión sin la mano del hombre.

La defensa de los Patriots coge aires novelescos cuando intenta exonerar a sus utilleros. Entre los mensajes que aparecen en el informe destaca uno de Jim McNally en el que se autodenomina «Deflator», lo que se podría traducir libremente como «desinflador». Según el informe publicado por los Patriots ese apodo se debe a que McNally intentaba perder peso y nada tenía que ver con la presión de los balones. McNally, según el informe Wells, introdujo los balones en un cuarto de baño adyacente al estadio aquella noche y estuvo allí durante al menos cien segundos, lo que podría haberle bastado para desinflar los balones con una aguja. La explicación del equipo es mucho más sencilla, ya que entienden que esa es la media que lle lleva «a un hombre ir al servicio, aliviarse, lavarse las manos y salir».

Brady ya ha presentado un recurso contra su sanción que en principio debería resolver en comisionado de la NFL, Roger Goodell, algo inaceptable según los Patriots y poco ético también para el sindicato de jugadores, que han pedido a Goodell que renuncie a ese papel o, en caso de que se resista, le citarán como testigo para crear un conflicto de intereses. Casi todos asumen una rebaja de la pena para Brady, que probablemente saque a relucir la sanción mínima para los San Diego Chargers en 2012 por utilizar resina para mejorar el agarre de los balones o el mero aviso a Panthers y Vikings por calentar ilegalmente los balones para disminuir la dureza que genera el frío en el balón durante los partidos invernales. La sombra de la duda sobre su papel en todo el escándalo, eso sí, parece que ya quedará unida para siempre en su historial. Una mancha para un mito gigantesco.

Víctor Pérez

Víctor Pérez es periodista. Licenciado en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III, fundó en 2001 FIFA-Champions para organizar torneos internacionales online del popular videojuego de EA Sports. Desde 2003 trabaja en el desarrollo de esta web como plataforma de información deportiva, que ha llegado a tener su propia revista interactiva, radio online y foros con una comunidad de más de 10.000 miembros. Durante los últimos tres años ha trabajado en la sección de deportes del diario ABC

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Pasarán los años y nadie podrá explicar el error que le costó una Super Bowl a los Seattle Seahawks en la última jugada de un duelo memorable, vibrante de principio a fin, un espectacular resumen del pasatiempo favorito de América, el fútbol americano. La batalla del desierto de Arizona se le escapó de las manos a Russell Wilson en un pase que nunca debió existir, pero que pasará a los libros de historia como aquella jugada que elevó definitivamente a Tom Brady y Bill Belichick al Olimpo del «football».

Ganaron los Patriots (28-24) para sumar su cuarto título en catorce años y corroborar que son la verdadera dinastía de la NFL. La Super Bowl de Arizona resultó el anuncio soñado para la NFL: tres horas y media de tensión, drama, espectáculo y emoción. Un guion a la altura del mejor Hitchcock que se decidió a veinte segundos del final con un inexplicable pase desde la yarda uno. El mejor colofón a una película magistral que comenzó con un protagonismo indiscutible de unos Patriots comandados por Tom «Don Perfecto» Brady, para algunos el mejor quarterback de la historia, el tipo impecable con aspecto de modelo y casado con la supermodelo Giselle Bundchen. El yerno de América.

Empate al descanso

Saltaban las alarmas en Seattle porque Brady movía con soltura las cadenas, con pases cortos pero seguros, hasta que arriesgó más de la cuenta y despertó la «Legion of Boom», la secundaria más temible del campeonato. Jeremy Lane interceptó el primer balón de la noche, aunque le salió demasiado caro ya que en su huida recibió un golpe que le dejó fuera de juego. Lo intentó entonces la ofensiva de Seattle con la bestia de su running back, Marshawn Lynch, un tren de mercancías que solo se detiene ante el cuarto quinto placaje. Aquello no pintaba bien para los Seahawks y fue a peor en el inicio del segundo cuarto con el primer touchdown de la noche, fruto de la conexión entre Tom Brady y LaFell. Pero casi más alarmante resultaban la actividad del gigante Gronkowski y del escurridizo Julian Edelman, uno de los héroes de la noche para New England.

Los vigentes campeones necesitaban un golpe de efecto que llegó con el despertar de un Russell Wilson que por fin conectó un pase profundo en un drive culminado por una estupenda carrera de Marshawn Lynch hasta la «endzone». Brady tiró de entonces repertorio para poner de nuevo por delante a los Patriots, dominadores en posesión, yardas y sensaciones en la primera mitad. Quedaban cuarenta segundos y los Seahawks se las arreglaron para anotar un importantísimo «touchdown» que devolvía el empate al marcador cuando el partido se marchaba al descanso. El partido se detuvo por unos minutos pero no lo hizo espectáculo.

Llegó el turno de la música con una fastuosa actuación de Katy Perry, secundada por Lenny Kravitz y Missy Elliot y aderezada con vestuarios imposibles, sensacionales efectos ópticos, un león gigante, simpáticos tiburones y una gigantesca batería de fuegos artificiales. Así es la Super Bowl, un gigantesco espectáculo se mire por donde se mire, explotado hasta el milímetro como demuestran los cotizadísimos anuncios televisivos que se han convertido en otra negocio paralelo al evento deportivo.

Los Seahawks de Carroll volvieron al trabajo enchufadísimos en el tercer cuarto. New England despertó justo a tiempo para minimizar la marabunta concediendo solo un «field goal», pero las sensaciones no eran del todo buenas para el equipo de Belichick. Minutos después Brady sufría la segunda intercepción de la noche con una estupenda lectura de Bobby Wagner de un pase hacia Gronkowski. Seattle, con Lynch en modo bestia y Russell esquivando mil placajes, no perdonó el regalo y se escapó en el marcador.

Un final de película

En los minutos en los que los buenos dudan y a los mediocres les tiembla el pulso, los Patriots exhibieron músculo con dos ataques magistrales. Una lección en directo de Tom Brady que sobrepasaba al legendario Joe Montana como el quarterback con más pases de touchdown (12) en la historia de la Super Bowl. Su brazo colocó a la franquicia de Nueva Inglaterra arriba puntos a solo dos minutos del final, lo que obligaba a los Seahawks a buscar la endzone para llevarse el título.

El tramo final resultó inolvidable. Para verlo repetido cada quince días. La franquicia de Seattle llegó hasta la orilla con una bomba de Wilson que se convirtió en una recepción imposible de Jermaine Kearse: rozó el balón con sus dedos sin llegar a atraparlo, pero cuando estaba en el suelo el cuero rebotó en sus piernas y entonces sí logró apresarlo. Una jugada que a muchos les recordó aquella histórica recepción de David Tyree en la Super Bowl XLII que perdieron los Patriots ante los Giants de Eli Manning. Con esa pizca de suerte los Seahawks se plantaban en la orilla mientras los segundos corrían a toda prisa hacia el final del partido en medio de un ambiente eléctrico. Era la hora de los gigantes.

Y entonces sucedió lo inexplicable. Difícil explicar por qué el viejo zorro de Belichick no agotó un tiempo muerto para organizar su defensa en la jugada del año, pero todavía más complicado justificar la decisión de los Seahawks -asumida por el entrenador Pete Carroll, que quedará marcado para siempre- de arriesgarse a lanzar un pase en la yarda uno teniendo a uno de los mejores corredores de toda la NFL. El pase de Wilson hacia la gloria terminó en fracaso, interceptado con habilidad por el novato Malcolm Butler para borrar de un plumazo el espectacular partido de Chris Matthews. La cara de Richard Sherman era un poema.

La gloria fue directa a los Patriots que supieron resolver con diligencia la papeleta de atacar desde la yarda uno para conquistar su cuarta Super Bowl en catorce años. Tom Brady acabó con unos extraordinarios números -37 de 50 pases para 328 yardas, cuatro touchdowns y dos intercepciones- para ganar su cuarto título que le coloca al nivel de Joe Montana y Terry Bradshaw, además de llevarse por tercera ocasión el MVP como mejor jugador de la cita. Increíble también lo del estratega Belichick que ya es junto a junto a Chuck Noll el único entrenador que ha levantado cuatro veces el campeonato de la NFL. Números que hablan de la proeza de unos Patriots elevados a leyendas en el desierto de Arizona, allí donde los Seahawks siempre recordarán que perdieron uno de los partidos más épicos de todos los tiempos.

Víctor Pérez

Víctor Pérez es periodista. Licenciado en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III, fundó en 2001 FIFA-Champions para organizar torneos internacionales online del popular videojuego de EA Sports. Desde 2003 trabaja en el desarrollo de esta web como plataforma de información deportiva, que ha llegado a tener su propia revista interactiva, radio online y foros con una comunidad de más de 10.000 miembros. Durante los últimos tres años ha trabajado en la sección de deportes del diario ABC

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La batalla se antoja mayúscula porque en el estadio de la Universidad de Phoenix se miden esta madrugada (00:30h, Canal+), los dos mejores equipos de la temporada y, quizás, de las últimas décadas. La XLIX Super Bowl significará el segundo título consecutivo para los Seattle Seahawks o el cuarto en los últimos catorce años para los New England Patriots. Palabras mayores. Un duelo por entrar en los libros de historia que, a la vez, es un gigantesco espectáculo con impacto planetario que resume en algo más de tres horas a todo un país. La gran fiesta del «football». 

América respira este domingo fútbol americano por los cuatro costados, impresionante el músculo de una NFL que se mueve en unos números de vértigo. Un negocio de oro para equipos y televisiones, pasatiempo favorito con diferencia para la mayoría de los estadounidenses. La Super Bowl es año tras año el espacio más visto en televisión, con 112 millones de espectadores la pasada temporada, pero su pujanza se demuestra también a pie de campo con los 68.000 espectadores de media que acuden de media a los partidos durante la temporada, lejísimos de los 42.000 de los que presume la Bundesliga, los apenas 26.000 de la Liga española o los 18.000 que apenas alcanza la NBA. Nadie tose a la NFL a pesar de los escándalos, dentro y fuera del césped, y de las graves consecuencias a largo plazo que persiguen a los gladiadores después de su retirada por culpa de los brutales golpes que sufren en la cabeza casi en cada jugada.

Sin favorito claro

El camino hasta Glendale, en medio del desierto de Arizona, ha tenido más de una espina para Seahawks y Patriots. La franquicia de Seattle, que hace un año barrió a los Broncos de Peyton Manning en la Super Bowl, se plantó en la séptima semana de la temporada con un balance de tres victorias y tres derrotas. Las dudas se han esfumado con ocho victorias consecutivas cimentadas en una de las mejores defensas de los últimos tiempos, la «Legion of Boom» formada por una agresiva línea secundaria experta que destroza a sus rivales, experta en interceptar pases y una de las grandes claves del éxito de los Seahawks. Richard Sherman es el mejor cornerback del campeonato y, además, uno de los iconos de la franquicia. Un tipo con un ego infinito, provocador hasta el extremo dentro y fuera del campo, retratado a menudo como un villano sin pelos en la lengua. 

La ofensiva de los Seahawks, un equipo completísimo, tampoco cojea. Su running back, Marshawn Lynch, es una auténtica bestia a la que parece imposible frenar, por mucho que los matones de la línea defensiva le pongan las manos encima él siempre encuentra el modo de avanzar unas yardas más. Lynch proyecta una imagen de tipo duro, arrogante, que se niega por sistema a hablar con la prensa, motivo por el que fue sancionado en noviembre con una multa de 100.000 dólares. Desde entonces sus apariciones ante los micrófonos se han convertido en un espectáculo ya que casi siempre se limita a repetir «gracias por preguntar» sin decir nada más. Esta semana, durante la jornada de puertas abiertas con los medios de comunicación su cantinela para evitar la multa fue «ya sabéis por qué estoy aquí», de ahí que su imagen sea una de las más controvertidas de la NFL, con muchas críticas por parte de prensa y exjugadores pero con un apoyo cerradísimo de su legión de seguidores, que han llegado a recaudar dinero para abonar sus multas.

La altanería de los Seahawks despierta enemistades en muchos círculos, pero aún así es son los favoritos de América para conquistar esta Super Bowl porque enfrente estará uno de los equipos más odiados del país. Los Patriots ganan por sistema, pero a menudo lo hacen bordeando el límite del reglamento: el escándalo del Spygate -fueron sancionados en 2007 por grabar los entrenamientos a puerta cerrada de sus rivales- y las acusaciones de manipular la presión de los balones durante la final de Conferencia ante los Colts han lastrado la popularidad de un equipo que tiene un increíble espíritu ganador, fruto del trabajo de un vestuario en el que las grandes estrellas se cuentan con los dedos de una mano. Eso sí, cuentan con un extraordinario quarterback, Tom Brady, que tiene un portentoso brazo y una brillante mente con la que maneja a la perfección los tiempos de los partidos.

Estrategas en la banda

Envidiado por sus dotes deportivas, su aspecto físico y su atractiva esposa, Brady deberá tener extremo cuidado para no caer en las trampas de la «Legion of Boom» en la búsqueda de su cuarto título de la NFL que le pondría al nivel de los legendarios Terry Bradshaw y Joe Montana, gran ídolo de un Brady que vuelve a estar en la cresta de la ola a pesar de que muchos le daban por acabado a sus 37 años. En el otro extremo de la balanza está Russell Wilson, el «diminuto» quarterback de los Seahawks que ha acallado a los críticos a base de partidos sobresalientes. Tiene unas piernas prodigiosas que le permiten esquivar los placajes y a menudo opta por correr con el balón, lo que destroza a muchas defensas rivales. A sus 26 años está a un paso de convertirse en el quarterback más joven de la historia en ganar dos veces la Super Bowl.

Los Patriots saben correr como ha demostrado en los playoffs su running back LeGarrette Blount frente a los Colts con cuatro touchdowns, pero su mayor braza es el brazo de Brady. Y, seguramente, las posibilidades de New England pasen por el partido que haga Rob Gronkowski. Considerado uno de los mejores tight ends de la NFL, «Gronk» tiene velocidad para dejar atrás a los linebackers y altura suficiente para no amedrantarse ante los cornerbacks. Es un tipo simpático, la estrella de la eterna sonrisa, que se ha recuperado de mil lesiones y, por encima de todo, un enamorado de las fiestas. Su fotografía con una actriz porno dio la vuelta al mundo y hace unos años compró el autobús de una parroquia de Long Island para organizar allí fiestas privadas, chófer incluido.

La contienda se completa con el interesantísimo duelo en la banda entre los entrenadores, dos veteranos estrategas que utilizan mil trucos para avanzar yardas. Bill Belichick, entrenador de los Patriots, es el poli malo, acusado de ir más allá de lo permitido pero, a la vez, considerado como uno de los mejores entrenadores de toda la historia de este deporte. Un tipo muy exigente que no perdona los actos de indisciplina y que ha conseguido convertir en estrellas a jugadores desconocidos o apestados. Suma 12 títulos divisionales, ha enlazado catorce temporadas consecutivas con balance positivo y la de este domingo será su sexta Super Bowl, récord compartido con Don Shula, y en caso de ganar conquistaría su cuarto título para empatar con Chuck Noll en lo más alto de la lista. Pete Carroll, entrenador de los Seahawks, resulta una cara más amable para muchos, un espíritu joven que ha dedicado media vida al fútbol universitario y que ha conseguido compactar un vestuario plagado de egos para convertirse en un equipo de hierro. Arizona decidirá si los Seahawks heredan la dinastía de unos Patriots que todavía no han dicho la última palabra.

La otra Super Bowl

El equipo ganador levantará durante la madrugada española el «Vince Lombardi Trophy» diseñado por Tiffany & Co. que mide 56 centímetros, pesa algo más de 3 kilos y representa un balón de tamaño natural. Cada jugador, además de embolsarse alrededor de 190.000 dólares por el triunfo, recibirá un anillo conmemorativo de oro con diamantes valorado en unos 5.000 dólares y cuyo coste corre a cargo de la NFL. Otro ejemplo de la importancia de la cita para un país que hoy batirá todo tipo de récords en consumo de comida ya que el «Super Sunday» de la Super Bowl es motivo para la celebración de grandes fiestas en las que no se escatima en calorías; es el segundo día del año que más comida se consume, solo por detrás del día de acción de gracias.

La Super Bowl va mucho más allá del deporte. Y, de hecho, muchos se quedarán atrapados frente al televisor no para ver el partido sino para disfrutar con los espectáculos paralelos de un día especial. Los anuncios se han convertido en una pieza fundamental de este gran circo televisivo. Las marcas aprovechan el tirón de la cita para exprimir sus campañas publicitarias y lo hacen a cambio de cantidades siderales: un spot de 30 segundos cotiza esta noche a nada menos que 4,5 millones de dólares.

También atrae a un numeroso público, dentro y fuera de Estados Unidos, el concierto que se monta en tiempo récord durante el descanso. Esta noche será el turno de Katy Perry y Lenny Kravitz, mientras que el otro gran honor de la noche corresponderá a Idina Menzel. La cantante que se ha hecho famosa en todo el mundo por la canción «Let It Go» de la película Frozen será la encargada de interpretar el himno de los Estados Unidos segundos antes de que arranque el espectáculo. Una fiesta increíble como broche de oro a la temporada de «football», un retrato televisado de América.

Víctor Pérez

Víctor Pérez es periodista. Licenciado en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III, fundó en 2001 FIFA-Champions para organizar torneos internacionales online del popular videojuego de EA Sports. Desde 2003 trabaja en el desarrollo de esta web como plataforma de información deportiva, que ha llegado a tener su propia revista interactiva, radio online y foros con una comunidad de más de 10.000 miembros. Durante los últimos tres años ha trabajado en la sección de deportes del diario ABC

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Cuesta creer que Tom «Don Perfecto» Brady, un tipo que es demasiado bueno para el común de los mortales tanto dentro como fuera del campo, excelente quarterback, inteligente, elegante y pareja de la supermodelo más deseada del planeta, estuviese tan cerca de quedarse por el camino, de hacer las maletas y regresar a su California natal para dejar a un lado el fútbol americano. La NFL habría perdido a uno de los mejores quarterbacks de toda su historia, que este domingo peleará en Arizona por su cuarta victoria en una Super Bowl para igualar un récord que hasta ahora solo han conseguido grandes como Terry Bradshaw y Joe Montana. Un anillo para aumentar una leyenda increíble que, a sus 37 años, vuelve a estar en la cresta de la ola. 

Nacido en San Mateo, una pequeña ciudad de la bahía de San Francisco, Tom Brady ha sudado más de lo que pueda parecer para llegar al Olimpo del «football». De hecho, tuvo que pelear por el protagonismo hasta en su propia casa porque sus cuatro hermanas mayores brillaron desde pequeñas en varias disciplinas deportivas. El gen Brady. El quarterback entonces solo era «Tommy», el pequeño de la familia formada por Thomas y Galynn, y nadie en su sano juicio pensaba que pudiera llegar a convertirse en una de las grandes estrellas de la NFL.

En San Mateo, cualquiera hubiera apostado antes por el éxito de sus hermanas. Maureen -la mayor- destacó como pitcher de sóftbol e incluso llegó a ser seleccionada con solo 17 años por la selección junior de los Estados Unidos, lo que le catapultó a una beca en la California State University de Fresno. Julie Brady se decantó por el fútbol -«soccer» para los americanos»- antes de ingresar en el selecto Saint Mary’s de California donde obtuvo una beca. Y Nancy brilló también como jugadora de sóftbol, hasta el punto de lograr una beca en la universidad pública número uno de Estados Unidos (Berkeley), referencia en todo el mundo. «Tommy» tuvo que aprender a convivir con el éxito de sus hermanas, muy populares entre sus vecinos por sus dotes atléticas. 

Inicios discretos

El fútbol americano no fue la primera opción para el pequeño Thomas, que dio sus primeros pasos en el diamante como jugador de béisbol al ver jugar a sus hermanas. También se sentía atraído por el baloncesto en tiempos dorados de Celtics y Lakers. Eso sí, la familia Brady al completo acudía durante la temporada al Candlestick Park para ver en directo a los San Francisco 49ers de Joe Montana, que pronto se convirtió en gran ídolo para «Tommy».El menor de los Brady se apuntó a los equipos de béisbol, baloncesto y fútbol americano en el instituto. Allí fue donde tuvo su primer contacto con el «football», ya que hasta la fecha no había jugado un partido completo. Lógico entonces que Brady fuese listado como quinto quarterback del equipo. Nadie veía el potencial que escondía aquel chaval que, para muchos, destacaba más como linebacker. «Tommy» progresó poco a poco dentro del equipo hasta lograr convertirse en titular durante su último año, pero sus actuaciones estaban lejos de ser espectaculares. Brillaba mucho más como catcher, así que los Montreal Expos seleccionaron a Brady en el draft de la MLB de 1995.

Brady, sin embargo, ya tenía decidido que seguiría el camino de su ídolo Joe Montana. Y logró subir el siguiente escalón gracias al amor incondicional de su padre. «Tommy era mi mejor amigo», confiesa en el New York Times el progenitor, que desde los 3 años llevaba al pequeño Brady con él cuando iba a jugar al golf. Para cumplir el sueño de su hijo Thomas se gastó 2.000 dólares en 60 cintas de vídeo que resumían lo que podía hacer aquel niño con un balón de fútbol. Enviaron los vídeos a decenas de Universidades y recibieron la respuesta afirmativa de una que jamás pensaron que accedería: la Universidad de Michigan, una de las mejores del país, especialmente conocida por sus equipos deportivos.

La historia de Brady en el equipo universitario tampoco fue un camino de rosas. Tom ingresó como séptimo quarterback de un equipo liderado por un espectacular Brian Griese que en 1997 completó una temporada perfecta, sin perder un solo partido y con triunfo en la Rose Bowl. Para los entrenadores Brady era demasiado lento como quarterback y apenas entraba en los planes de futuro, lo que le llevó seriamente a plantearse pedir el traslado a la Universidad de California para estar más cerca de su familia. Ahí estuvo a punto de acabar el camino de Brady. El entrenador de los Wolverines, Lloyd Carr, le animó a seguir intentándolo. Tom aceptó, aunque no por ello acabaron los obstáculos ya que poco después tuvo que ser operado de apendicitis, lo que detuvo su progresión en el equipo. 

Después de mucho trabajo Brady estaba preparado para ocupar la titularidad en 1998, justo después de sus primeras prácticas profesionales en Merrill Lynch. Ese verano aterrizó en Michigan otro joven quarterback, Drew Henson, recién nombrado por USA Today como el mejor jugador escolar del país. Los Wolverines perdieron el primer partido del año y Henson arrebató la plaza a Brady, que otra vez veía escapar su sueño. Pero la derrota en la segunda jornada ante la Universidad de Siracusa dio otra oportunidad a Brady, que no desaprovechó. Ahí inició una racha de ocho victorias consecutivas que, tras un pinchazo ante Ohio State, acabaron con triunfo en la Citrus Bowl frente a Arkansas. Llegaron entonces los primeros destellos de Tom, que se destapó como un experto en darle la vuelta a partidos ajustadísimos con su portentoso brazo y su inteligencia, de ahí que en su última temporada fuera nombrado jugador más valioso del equipo.

Del banquillo a la Super Bowl

El salto de Brady a la NFL fue discretísimo: seleccionado en la sexta ronda del draft por los New England Patriots, en la posición global 199, «Tommy» tendría que pelear contra otros tres quarterbacks, incluyendo al titular Drew Bledsoe. En Foxborough pronto empezó a llamar la atención del cuerpo técnico por su disciplina, su entrega total, su gran curiosidad y su tremenda ambición. Nadie trabajaba tanto como él. Llegaba a las instalaciones de la franquicia a las seis de la mañana y se marchaba a las siete de la tarde, pero muchas veces regresaba por la noche para ver los vídeos de los partidos. Su actitud gustó y Brady, un año después de entrar en el equipo, estaba convencido de que acabaría como titular. Entonces la fortuna por fin le sonrió. Drew Bledsoe se lesionó en la segunda jornada. Llegaba la hora de Brady.

Su debut como titular en la NFL no fue gran cosa. La semana siguiente los Patriots caían frente a los Dolphins y, aunque algunos dudaban de su potencial, Brady se destapó. Contra los Chargers lideró una gran remontada que culminó con triunfo en la prórroga, y siete días más tarde se marcó un partido casi perfecto en Indianápolis ante los Colts. Había nacido una estrella. Ese joven tenía madera de campeón. Y lo demostró con creces conduciendo a su equipo hasta la Super Bowl XXXVI, donde dejó con la palabra en la boca al mismísimo John Madden y fascinado a todo el país. A 81 segundos del final, con el partido empatado y sin tiempos muertos disponibles, los Patriots tenían la posesión en su propia yarda quince. El legendario comentarista sugirió que el equipo de Belichick debía agotar el tiempo y jugarse el anillo en la Super Bowl. Pero Brady sacó su brazo a pasear y comenzó a mover las cadenas hasta dejar el balón en la yarda 31 de los Rams a siete segundos del final. Adam Vinatieri finiquitó el partido con un Field Goal y Tom Brady fue nombrado MVP de aquella Super Bowl. El chico por el que casi nadie apostaba había conseguido el mayor éxito deportivo posible en Estados Unidos. «Tommy» ya era una estrella.

Después de una temporada flojísima, en parte por culpa de una lesión en el hombro, Brady resurgió en 2003 con doce victorias consecutivas que llevaron a los Patriots hasta la Super Bowl XXXVIII en la que volvió a ser nombrado mejor jugador gracias a un espléndido partido contra los Panthers que volvió a decidir con un drive perfecto en el último minuto. Un año más tarde Brady conquistaría su tercera Super Bowl en cuatro años al derrotar a los Philadelphia Eagles. Sus números siempre han sido arrolladores: ha completado más de 3500 yardas en doce de sus quince temporadas profesional. En 2007 se salió con 50 touchdowns y 4806 yardas en una brutal campaña que acabó con amargo sabor de boca al caer en la Super Bowl contra los Giants de Eli Manning. En 2008 una grave lesión de rodilla le apartó del equipo, pero a su regreso siguió jugando como los ángeles. Su última aparición en una Super Bowl fue en 2012 con otra derrota ante los New York Giants. 

La envidia de América

Desde entonces muchos han hablado del ocaso de la carrera de un jugador extraordinario, elogiado por su firmeza dentro del campo y envidiado como pocos fuera del campo. Brady no es solo uno de los mejores quarterbacks de la historia, sino que es un tipo inteligente, licenciado cum laude en Estudios Organizacionales por la Universidad de Michigan, elegante como pocos, con más dinero en la cuenta corriente del que pudiera gastar cualquier mortal en una vida, guapo hasta morir y, para colmo, está casado con la supermodelo brasileña Gisele Bündchen, la más cotizada y una de las más deseadas del universo.Aunque en los últimos tiempos ha rebajado su exposición, Brady es la imagen de varias marcas comerciales como Uggs, Glaceau Smartwater, Movado o Under Armour, que también promociona su mujer. Brady ha aparecido en varios capítulos de ‘Los Simpson’, ‘Padre de Familia’ e incluso en la serie ‘Entourage’.

A principios de esta temporada, con 37 años recién cumplidos, muchos dieron por acabado a Brady, especialmente tras las dos derrotas en la pretemporada y caer en el partido inaugural ante los Miami Dolphins. La selección de Jimmy Garoppolo en la segunda ronda del draft -la más alta utilizada por los Patriots para elegir un quarterback desde que Brady lidera el equipo- ayudó a alimentar las conversaciones sobre el final del ciclo de Tom en los Patriots. Pero la retirada no está sobre la mesa de Brady, que desde hace años cuenta con un peculiar entrenador personal que se ha convertido en su mejor amigo, hasta el punto de ser el padrino del hijo más pequeño de Brady, Ben. Alex Guerrero, un practicamente mormón con un máster en Medicina China, acompaña a Brady a todos los partidos, supervisa la dieta del quarterback junto al chef de los Patriots y es una especie de guía espiritual para Brady, Guerrero se centra en la flexibilidad de los músculos y en «reeducarlos» cuando siente molestias. «Trabajamos para esta físicamente en forma, emocionalmente estables y espiritualmente estables», explica en una conversación con un periodista del New York Times. 

Cuerda para rato

Esa terapia de Guerrero, que ha creado el denominado método «TB12», le sirve a Brady para estar a punto en un deporte que se ha convertido en una trituradora de atletas: la carrera media de un jugador de fútbol americano solo dura tres años, un poco más en el caso de los quarterbacks, más protegidos de los golpes. En cualquier caso, estirar la actividad deportiva de máximo nivel hasta los 40 años levanta suspicacias. Brady no es una excepción, aunque en su historial queda una llamada por teléfono, entrenador personal de Barry Bonds que estuvo en el centro de la trama destapada por el caso Balco hace una década. En teoría en esa conversación se hablaba sobre una posible reunión que no llegó a producirse, según declaro el propio investigado a los fiscales del caso. Así que Brady quedó limpio de toda duda. Guerrero, que proporciona sus propios suplementos dietéticos a Brady, asegura que pasan controles independientes para cerciorarse de que no infrinjen la laxa normativa antidopaje de la NFL.

Durante todos estos años de éxitos Brady se ha granjeado una fama de personaje altivo que su círculo más íntimo no comparte, ha estado en el ojo del huracán en los últimos días a cuenta del DeflateGate por la supuesta manipulación de la presión de los balones por parte de los Patriots en la final de la Conferencia Americana. Él ha negado cualquier irregularidad y responde a los críticos con una sonrisa. «Vamos a estar bien, esto no es ISIS, no se está muriendo nada», intentaba desdramatizar un Brady que a pesar de todo ha vuelto a conducir a su equipo a una Super Bowl. En caso de ganar igualaría a su gran ídolo juvenil, Joe Montana, pero pase lo que pase muchos se preguntarán si será su última aparición en el gran partido del año. A Brady le sobra ambición, pero las crípticas palabras de su padre sobre cómo será su última etapa en los Patriots aumentan el misterio. «Terminará mal. Lo sé porque sé lo que Tommy quiere hacer. Quiere jugar hasta los 70 años», resume. De momento tiene una cita con la historia en Arizona.

Víctor Pérez

Víctor Pérez es periodista. Licenciado en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III, fundó en 2001 FIFA-Champions para organizar torneos internacionales online del popular videojuego de EA Sports. Desde 2003 trabaja en el desarrollo de esta web como plataforma de información deportiva, que ha llegado a tener su propia revista interactiva, radio online y foros con una comunidad de más de 10.000 miembros. Durante los últimos tres años ha trabajado en la sección de deportes del diario ABC

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A menos de siete días para la gran cita deportiva del año en América, Estados Unidos se pregunta si los New England Patriots de Tom Brady y Bill Belichick hicieron trampas para sacar el billete a la Super Bowl que les enfrentará este domingo contra los Seattle Seahawks en Arizona. La NFL estudia por qué los balones jugados por los Patriots en la final de la Conferencia Americana estaban deshinchados por debajo de lo permitido durante la primera mitad, lo que ha desatado un sinfín de teorías entre aficionados y periodistas, pero también entre científicos ante las preguntas todavía sin respuesta del bautizado como #Deflategate.

La mayúscula paliza de los Patriots en la final de la AFC contra los Indianápolis Colts de Andrew Luck (45-7), que supone la sexta presencia de la franquicia de Nueva Inglaterra en una Super Bowl en los últimos catorce años, sigue ensombrecida por el #deflategate. Poco después del encuentro una fuente no identificada revelaba a ESPN que 11 de los 12 balones jugados por los Patriots se habían utilizado durante el partido con menos presión de la permitida por las reglas de la NFL. La liga obliga a que los balones se muevan en unos valores de entre 12,5 y 13,5 PSI (libras por pulgada cuadrada), y al parecer los óvalos estaban muy por debajo de lo permitido.

Supuestas ventajas

A día de hoy es el gran misterio del Deflategate. Los árbitros tienen la misión de revisar la correcta presión de todos los cueros dos horas antes del inicio de un partido. Esa tarea la llevan a cabo en el vestuario y es así desde 2006 porque los equipos se empeñaron en suministrar los balones con los que habían practicado durante la semana para la comodidad de sus quarterbacks. Curiosamente Tom Brady fue uno de los líderes de esa reforma en el reglamento junto a Peyton Manning. 

Durante los últimos días se han sucedido las explicaciones de antiguos jugadores y entrenadores sobre el asunto. En resumen, un balón desinflado puede favorecer la recepción de algunos pases, especialmente con lluvia, y también puede resultar más cómodo para la carrera del running-back. Pero no a todos los quarterbacks les gusta jugar con un balón deshinchado. Aaron Rodgers, estrella de los Green Bay Packers, ha explicado que él prefiere ir hasta el límite de la presión, con pelotas muy hinchadas.

Según la investigación de la NFL, que todavía no ha concluido, todos los indicios apuntan a que estaban deshinchados en la primera mitad, pero una vez encontrada la irregularidad fueron inflados para cumplir con las normas en el descanso y se corroboró que estaban en condiciones reglamentarias tras el pitido final. Las últimas informaciones, publicadas por FOX Sports, apuntan a que la NFL estaría tras la pista de un utillero de los Patriots que cogió los balones del vestuario arbitral y los metió en otra sala antes de llevarlos al terreno de juego. Esa persona ya habría sido interrogada y según estas informaciones podría haber pruebas de videovigilancia contra él. El dueño de la franquicia, el magnate Robert K. Kraft, defendió muy enfadado la honorabilidad de los Patriots. «Creo sin reservas que los Patriots no han hecho nada en contra de las reglas», resumió Kraft, que espera una disculpa de la NFL hacia Tom Brady y Belichick por lo que han tenido que «sorportar» esta semana.

Las artimañas de Belichick

Esta circunstancia es especialmente importante por dos motivos. Primero porque no parece que los balones deshincharos fueran un elemento decisivo para la victoria de los Patriots, que arrollaron por tierra y aire a sus adversarios camino de Arizona, pero a la vez, cuestiona las explicaciones de un equipo que se mueve bajo la sospecha por su polémico entrenador, Bill Belichick, sancionado en 2007 por el escándalo del Spygate al grabar la señal de los coordinadores defensivos de los Jets durante un partido desde un costado del estadio. Entonces el entrenador fue sancionado con la mayor multa hasta la fecha 500.000 dólares y el equipo perdió una ronda del draft en 2008.

Considerado por muchos uno de los mejores estrategas de las últimas décadas, capaz de sacar el máximo rendimiento a jugadores sin mucha fama o problemáticos, Belichick utiliza todas las artimañanas a su alcance para ganar partidos. Juega al límite del reglamento. Lo demostró esta temporada ante los Ravens para desesperación de John Harbaugh al utilizar formaciones “creativas” que, sin ser ilegales, parecen sacar provecho del propio reglamento. Al estilo de lo que tipos como Adrian Newey o Ross Brawn han perpretado en la F1.

Belichick, experto como Mourinho en focalizar la presión mediática para liberar a sus jugadores, intentó justificar lo sucedido durante una rueda de prensa surrealista en la que le echó la culpa a la ciencia. «Los balones pueden verse afectados por el frío, la humedad, el calor o la lluvia», dijo Belichick subrayando que los árbitros realizan las comprobaciones en el interior del vestuario y no sobre el terreno de juego. Además, el técnico de los Patriots aseguró que su equipo llevó a cabo un experimento por el que confirmaron que los balones se desinflaban alrededor de 1,5 libras por pulgada cuadrada según las diferentes condiciones atmosféricas. «No soy un científico, ni un experto en balones de fútbol, sólo puedo decir lo que sé», concluyó.

Debate científico

A pesar de que los Patriots aseguran que existen estudios científicos que van en esa dirección, las explicaciones de Belichick no se sostienen según Bill Nye ‘The Science Guy’, un popular divulgador científico. «Lo que dijo no tiene ningún sentido, para cambiar la presión de un balón lo que de verdad necesitas es una aguja para hinchar», sentenció en directo en televisión. «Es una mala excusa» corrobora en las páginas de The New York Times Charles Liu, profesor de astrofísica de la Universidad de Nueva York, que asegura que no es posible rebajar en dos libras por pulgada cuadrada un balón por causas naturales. «Juegan a un nivel tan alto que incluso una diferencia mínima puede ser trascendental», añade Liu.

Jim Jenkins, portavoz de Wilson -la empresa que fabrica los balones- directamente tacha las afirmaciones de Belichick como mentiras. Asegura que las condiciones atmosféricas no pueden cambiar la presión de un balón durante un partido, aunque reconoce en conversación con Boston.com que sí puede sufrir alteraciones si se mete en un congelador y se descongela después. «No puede perder presión a menos que le pase algo a la cámara de aire, pero eso realmente no pasa y no existe otra posibilidad», concluye.

Las investigaciones citadas por Belichick en rueda de prensa no han sido publicadas ni sometidas a la revisión por pares, por lo que difícilmente serán aceptadas por la NFL. Los Patriots, tampoco han detallado quién llevó a cabo ese experimento en el que aseguran corroboraron su teoría, aunque pudo estar al mando el coordinador defensivo de la franquicia, Matt Patricia, licenciado en ingeniería aeronáutica. Más allá de eso los Patriots tienen complicado justificar por qué los balones de los Colts no sufrieron esa alteración en su presión si estaban sometidos a las mismas condiciones atmosféricas durante el partido. «No pasa nada, esto no es ISIS, no se está muriendo nadie» intentaba desdramatizar Tom Brady en rueda de prensa sin mucho éxito.

Portada del amarillista ‘New York Daily News’

Resolución tras la Super Bowl

La NFL ha anunciado que sigue adelante con su investigación independiente, que ya cuenta con los testimonios de medio centenar de personas, pero parece improbable que el comisionado de la liga, Roger Goodell, emita un veredicto antes de la Super Bowl de este domingo, a pesar de que algunos han llegado a pedir que se repita el encuentro. Esa posibilidad está fuera de la mesa; lo más probable es que si se confirma la manipulación los Patriots se lleven una notable multa económica y algún castigo deportivo en forma de selecciones de draft.

El asunto ocupa las páginas de los diarios de medio mundo y las discusiones en cada rincón de Estados Unidos. «Es obvio que Tom Brady ha tenido algo que ver con todo esto. Los balones no se desinflan a menos que el quarterback lo quiera, lo puedo asegurar. La duda es si Bellichik era consciente», ha asegurado Troy Aikman, legendario mariscal de los Dallas Cowboys. «Es una declaración osada. Me gusta mucho Troy y también Tom. Pero es demasiado atrevido decir que alguien está mintiendo», le ha respondido el actor Kevin Costner, reflejo de que todo el mundo ha tomado posiciones en una discusión que ha centrado la previa del gran partido del año.

Números fuera de órbita

El escándalo ha llevado a muchos a examinar con lupa los resultados de los Patriots de Belichick en circunstancias parecidas, y los números son cuanto menos curiosos. La franquicia de Nueva Inglaterra ha ganado el 93 por ciento de los partidos disputados en condiciones de lluvia en su estadio desde 2007, un porcentaje sensiblemente superior al 85 por ciento de victorias sin agua. Y aunque los números de Tom Brady en ambas situaciones son similares, llama la atención su mejor promedio entre touchdowns completados e intercepciones bajo la lluvia.

Los números en parte se pueden explicar porque el zorro viejo de Belichick nada contracorriente bajo la lluvia y suele apostar por el pase mientras el resto de equipos lo consideran demasiado arriesgado y solo lanzan en situaciones límite, lo que les lleva a fallar. Esta temporada los Patriots se han convertido en el tercer equipo en los últimos 25 años en no perder un balón durante sus partidos como local en el Gillette Stadium. Al bucear un poco más se encuentra otro llamativo dato: en los últimos cinco años los Patriots han sufrido 1 pérdida por fumble después de 187 jugadas, muy por encima del resto de la liga y a años luz de las 91 jugadas del periodo entre 2002 y 2006, cuando llegaron tres veces a la Super Bowl.

Las estadísticas también desvelan que los jugadores que se han marchado de los Patriots empeoran sus estadísticas cuando quedan lejos de las órdenes de un Belichick que a pesar de los escándalos, rumores y sospechas está a un partido de igualar a Chuck Noll como entrenador con más victorias en la Super Bowl de la historia de la NFL. Y eso no es casualidad.

Víctor Pérez

Víctor Pérez es periodista. Licenciado en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III, fundó en 2001 FIFA-Champions para organizar torneos internacionales online del popular videojuego de EA Sports. Desde 2003 trabaja en el desarrollo de esta web como plataforma de información deportiva, que ha llegado a tener su propia revista interactiva, radio online y foros con una comunidad de más de 10.000 miembros. Durante los últimos tres años ha trabajado en la sección de deportes del diario ABC

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